Même si tel n’a pas toujours été le cas, le bouddhisme bénéficie aujourd’hui d’une image positive dans nos sociétés occidentales. Où l’on ne voyait hier que nihilisme, on ne trouve désormais que des vertus, jusqu’à faire de cette doctrine la panacée de tous les maux de l’Occident. Mais que savons-nous du bouddhisme ? Caractérisé par une multiplicité des pratiques et une absence de dogme, le bouddhisme est difficile à définir ce qui constitue un terreau fertile pour les idées reçues : « Le bouddhisme n’est pas une religion, mais une philosophie », « Le dogme du karma conduit au fatalisme », « Le bouddhisme enseigne la réincarnation », « Le bouddhisme est une religion sans dieu(x) », « Le Dalaï-lama est le chef spirituel du bouddhisme », « Le bouddhisme est pacifique »…
Entre mythes et réalités, l’analyse de la doctrine et la mise en perspective historique permettent de mieux saisir les différentes facettes et la richesse du bouddhisme.