Depuis qu'en 1858 une fillette de 14 ans - Bernadette Soubirous - déclara avoir vu une dame lui ayant dit être l'Immaculée conception dans la grotte de Massabielle , Lourdes est devenu le plus grand centre de pèlerinage catholique mondial. Après enquête, l'Église catholique a reconnu ces apparitions en 1862. La statue de Notre-Dame de Lourdes fut érigée à cet endroit en 1864 et une basilique remplaça la chapelle antérieure pour devenir le centre du pèlerinage. Morte en 1879 à Nevers, Bernadette Soubirous - qui était entrée chez les Soeurs de la Charité de Nevers - fut canonisée en 1933.

150 ans après les faits, Patrick Sbalchiero revient sur les apparitions de la Vierge et leurs conséquences. Par une approche historique du phénomène, il confronte foi et science. Face aux nombreuses questions que soulèvent ces événements extraordinaires, il analyse les réactions et le rôle de l'Église mais aussi celles des pouvoirs publics, de la presse et des scientifiques.